Представяме ви SOFIA

Няма как в рубриката ни „Легендарни самолети“ да не представим този наистина уникален самолет, и не само защото той на пръв поглед носи името на нашата столица. Всъщност името SOFIA на този Boeing 747SP няма нищо общо с нашата София. Това е акроним (съкращение) от Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy – Стратосферна Обсерватория за Инфрачервена Астрономия.

На борда си самолетът носи 20-тонен телескоп за работа в инфрачервения спектър, а този телескоп е монтиран в самолет по очевидни причини. Земната атмосфера и нейната наситеност с водни пари пречи на наблюденията към Космоса. Затова и изключително важно е телескопът да бъде изнесен на височини от над 10-12 хиляди метра, където атмосферата е по-малко плътна и наситена с водни пари. По този начин получените от телескопа изображения са с по-малко изкривявания и спектрални отклонения.

Проектът SOFIA е съвместно дело и се финансира от NASA и Германския аерокосмически център (German Aerospace Center – DLR).

Самолетът, носещ името SOFIA, не е нов. Дори напротив – това е една близо 43-годишна машина, влязла в експлоатация още в далечната 1977 г. като част от флотилията на известната в тези времена авиокомпания Pan American. По-късно, през 1986 г. самолетът е продаден на United Airlines, където продължава своята кариера на нормален пътнически самолет.

Машината стига до NASA и започва своята „научна кариера“ едва през 1997 г. Тогава NASA наемат специализираната в областта на разузнавателните информационни технологии компания Raytheon да разработят и монтират в самолета специализиран телескоп за наблюдения на далечния Космос.

Оказало се обаче, че модификациите в самолета, нужни за монтажа и експлоатацията на телескопа, са немалко и наистина съществени. Така например, наложило се цялостна преработка на задната част на фюзелажа, където е монтирана огромна плъзгаща се врата с размери 5.50 на 4.10 метра, а вътрешното херметизирано пространство на самолета е изцяло „прекроено“ за да може цялата задна част на машината да се отваря в полет на голяма височина.

За да се осигури нужната стабилност на телескопа и да се намали ефекта от възможна атмосферна турбулентност във височина, телескопът е монтиран върху специално проектирана за целта система от хидравлични „демпфери“.

В този си вид самолетът лети от 2010 г. като изпълнява по средно 100 полета годишно. И ако си мислите, че старата машина вече е стигнала пенсионна възраст, грешите. Плановете са героичният 747 да продължи да лети поне до 2030 г. когато машината отдавна ще е прехвърлила достопочтената 50-годишна възраст.

Мъглявината „Лебед“ (Swan Nebula), заснета от телескопа на SOFIA