Днес САЩ стартират завръщането си на Луната

Днес, 29 август 2022 г. в 12:33 UTC (15:33 българско време) от стартовия комплекс 39B на космическия център Кенеди, от който преди повече от 50 години беше изстреляна първата мисия на NASA до Луната, ще бъде изстреляна ракетата носител Space Launch System по програмата Artemis 1 (Артемида 1) в безпилотна тестова мисия – репетиция за предстоящ полет към нашия естествен спътник.

Artemis 1, известен доскоро като „Exploration Mission-1“, е първият планиран тестов полет без екипаж в програмата Artemis на NASA, която е предназначена отново да приземи хора на Луната. Това е и първият полет на ракетата Space Launch System (SLS) на агенцията, носеща на борда си космически кораб Orion.

Полетът Artemis 1 ще продължи три седмици и ще тества всички компоненти на системата, които ще бъдат използвани в по-късните мисии Artemis.

След достигане на висока орбита за извършване на „лунния преход“ – т.нар. „Translunar Injection“ (стартиране на двигателите и ускорение за полета до Луната), мисията ще изведе в орбита десет спътника CubeSat и космическият кораб Orion ще влезе във висока ретроградна орбита около Луната. След това космическият кораб „Орион“ ще се върне и ще навлезе отново в земната атмосфера, защитена от своя топлинен щит, и ще се приводни в Тихия океан.

Програмата, която трябва да изпълни Artemis 1

Първоначалната дата на изстрелване на Artemis 1 беше планирана още през декември 2016 г., но беше отложена поне шестнадесет пъти поради технически проблеми със системата SLS и космическия кораб Orion. Друг фактор за забавянията беше надхвърлянето на разходите (което е основната критика към SLS) и бюджетните ограничения, наложени от федерално правителство на САЩ.

След мисията Artemis 1, мисията Artemis 2 ще извърши облитане на Луната с екипаж, и едва Artemis 3 ще извърши кацане на Луната с екипаж, пет десетилетия след последната мисия Apollo до Луната.

Малко история

В края на 2016 г. космическата индустрия затаи дъх, когато най-голямата и най-мощна ракета, създавана някога – Space Launch System (SLS) на НАСА – се подготвяше да излети от космическия център Кенеди във Флорида. Достоен наследник на космическата совалка, SLS е успешно сътрудничество на някои от най-големите световни производители на аерокосмическа техника и проект, чиито съперник е единствено ракетата Saturn V, която изстрелваше астронавтите на Apollo до Луната и през 60-те и 70-те години на миналия век.

Изстрелването обаче така и не се случи. Въпреки че изстрелването беше планирано преди началото на 2017 г, то беше отложено от Конгреса на САЩ. За съжаление, това щеше да бъде начало на много допълнителни забавяния. Ракетата SLS постепенно се превърна в един от най-осмиваните проекти в историята на НАСА.

Сега обаче изглежда, че най-накрая няма да има повече отлагания на изстрелването. Още през август т.г. НАСА обяви, че първата мисия на SLS, Artemis 1, е планирана за 29 август.

Но дали стартирането ще бъде достатъчно, за да отърве проекта от опетнената му репутация? След години на забавяне и противоречия това изглежда малко вероятно.

Какво е SLS (Space Launch System)?

На хартия SLS е най-мощната ракета носител, която е съществувала някога! Нейните четири основни двигателя и два ускорителя могат да генерират тяга от 4 милиона килограма (4000 тона), като по-късните версии увеличават тази цифра до 4.17 милиона килограма (4170 тона) тяга.

По този показател SLS е по-мощна от Falcon Heavy на SpaceX (с тяга от 2.35 милиона килограма или 2350 тона), която е настоящият рекордьор на космическите превозни средства. SLS e по-мощен и от ракетата Saturn V (3.53 милиона килограма, или 3530 тона).

Въпреки че е по-мощна, ракетата е по-малка по размери от Saturn V и доста по-скъпа. Цената на едно изстрелване на Saturn V през 60-те години на миналия век беше около 1.5 милиарда долара (коригирано спрямо инфлацията), а днес за едно изстрелване на SLS ще са необходими 4 милиарда долара.

Според много критици на системата, проблемът може да се крие в корупция, политическа намеса, липса на конкуренция и множество допълнителни проблеми, които преследват индустрията от края на златния век на изследването на космоса от САЩ.

Конкуренцията

Няколко алтернативи на SLS бяха предложени през годините, като най-известната от тях, ракетата Starship на SpaceX, попадна в светлината на прожекторите и стана най-чаканата ракета в света.

Новото творение на Илън Мъск направи първия си успешен тестов, макар и суборбитален полет още през 2021 г. и надмина SLS както по размер и най-важното – като цена, като се твърди, че Starship изисква едва около 10 милиона долара за едно изстрелване, което е в много порядъци по-малко от четирите милиарда за SLS.

И въпреки че ниската цена на SpaceX може да е била преувеличена за маркетингови цели, не може да се отрече, че Starship ще бъде много по-евтина система, като не се забравя и че тя ще може да се използва повторно.

Немалко специалисти отдават неособено впечатляващите качества на SLS и на друг важен фактор: пълното отсъствие от конкурентната надпревара днес на основния конкурент, стимулирал развитието на програмата Apollo през минали век – съветската, а днес руска космонавтика.

UPDATE: след поредица от дребни проблеми с някои от системите, накрая се появи проблем с балансирането на температурата в четирите двигателя от основния корпус на ракетата, който инженерите не успяха да решат в разумни срокове. Стартът на Artemis 1 се отлага за неопределено време. Следващият възможен слот за изстрелване ще е на 2 септември. 

Можете да проследите онлайн в реално време изстрелването и полета на Artemis 1 тук: